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Georgia estaba en la playa con sus nietos cuando de repente señalaron hacia un café cercano. Su corazón dio un vuelco cuando gritaron las palabras que destrozarían su mundo.

La pareja de la cafetería era idéntica a sus padres, que habían muerto hacía dos años.El dolor te cambia de formas que nunca esperas.

Algunos días, es un dolor sordo en el pecho. Otros, te sorprende como un puñetazo en el corazón.Aquella mañana de verano en mi cocina, mirando una carta anónima, sentí algo totalmente distinto. Creo que era esperanza mezclada con un poco de terror.Me temblaban las manos al volver a leer aquellas cinco palabras: «En realidad no se han ido».Sentí que el papel blanco y nítido me quemaba los dedos.

Pensaba que había estado gestionando mi dolor, intentando crear una vida estable para mis nietos, Andy y Peter, tras perder a mi hija, Monica, y a su esposo, Stephan. Pero esta nota me hizo darme cuenta de lo equivocada que estaba.Tuvieron un accidente hace dos años. Aún recuerdo cómo Andy y Peter no dejaban de preguntarme dónde estaban sus padres y cuándo volverían.Tardé muchos meses en hacerles comprender que sus padres nunca volverían. Se me rompió el corazón cuando les dije que ahora tendrían que arreglárselas solos, y que yo estaría a su lado siempre que necesitaran a sus padres.Después de todo el trabajo que había hecho, recibí una carta anónima que decía que Mónica y Stephan seguían vivos.»¿No se han ido de verdad?», susurré para mis adentros, hundiéndome en la silla de la cocina. «¿Qué clase de juego enfermizo es éste?».

Había arrugado el papel y estaba a punto de tirarlo cuando zumbó mi teléfono.Era la compañía de mi tarjeta de crédito, alertándome de un cargo en la antigua tarjeta de Mónica. La que había mantenido activa sólo para aferrarme a un trozo de ella.»¿Cómo es posible?», susurré. «Hace dos años que tengo esta tarjeta. ¿Cómo puede alguien utilizarla si ha estado guardada en el cajón?».Inmediatamente llamé al teléfono de atención al cliente del banco.»Hola, soy Billy. ¿En qué puedo ayudarle?», contestó el representante del servicio de atención al cliente.»Hola. Quería verificar esta transacción reciente en la tarjeta de mi hija», dije.»Por supuesto. ¿Me da los seis primeros y los cuatro últimos dígitos del número de la tarjeta y tu parentesco con el titular de la cuenta?», preguntó Billy.Le di los detalles y le expliqué: «Soy su madre. Ella… falleció hace dos años, y yo he estado gestionando las cuentas que le quedaban»Hubo una pausa en la línea, y entonces Billy habló con cuidado. «Siento mucho oír eso, señora. No veo ninguna transacción en esta tarjeta. La que comenta se ha realizado con una tarjeta virtual vinculada a la cuenta».»¿Una tarjeta virtual?», pregunté, frunciendo el ceño. «Pero nunca vinculé una a esta cuenta. ¿Cómo puede estar activa una tarjeta virtual cuando tengo aquí la tarjeta física?».»Las tarjetas virtuales están separadas de la tarjeta física, por lo que pueden seguir funcionando independientemente a menos que se desactiven. ¿Quiere que cancele la tarjeta virtual por usted?», preguntó Billy amablemente.No, no», conseguí hablar. No quería anular la tarjeta pensando que Mónica debía de haberla activado cuando estaba viva. «Por favor, déjala activa. ¿Podrías decirme cuándo se creó la tarjeta virtual?».Hubo una pausa mientras lo comprobaba. «Se activó una semana antes de la fecha en que mencionó que había fallecido tu hija».Sentí un escalofrío que me recorría la espalda. «Gracias, Billy. Eso es todo por ahora».Entonces, llamé a mi mejor amiga, Ella. Le conté lo de la extraña carta y la transacción de la tarjeta de Mónica.Es imposible», exclamó Ella. «¿Podría ser un error?».»Es como si alguien quisiera hacerme creer que Mónica y Stephan están por ahí, escondidos. Pero ¿por qué… por qué alguien haría eso?».El cargo no era grande. Eran sólo 23,50 dólares en una cafetería local. Una parte de mí quería visitar la tienda y averiguar más cosas sobre la transacción, pero otra temía descubrir algo que se suponía que no debía saber.Pensé que investigaría el asunto el fin de semana, pero lo que ocurrió el sábado puso mi mundo patas arriba.Andy y Peter querían ir a la playa el sábado, así que los llevé. Ella había accedido a reunirse con nosotros allí para ayudarme a cuidar de los niños.La brisa marina arrastraba el rocío salino mientras los niños chapoteaban en las olas poco profundas y sus risas resonaban en la arena. Era la primera vez en años que los oía tan despreocupados.Ella estaba tumbada en su toalla de playa junto a mí, las dos mirando cómo jugaban los niños.Le estaba enseñando la carta anónima cuando oí gritar a Andy.»¡Abuela, mira!», agarró la mano de Peter, señalando hacia el café de la playa. «¡Son mamá y papá!».Se me paró el corazón. Allí, a apenas diez metros, estaba sentada una mujer con el pelo teñido y la postura elegante de Monica, inclinada hacia un hombre que fácilmente podría haber sido el gemelo de Stephan.»Por favor, vigílalos un rato», le dije a Ella, con una voz entrecortada por la urgencia. Ella aceptó sin rechistar, aunque sus ojos se llenaron de preocupación.»No se vayan a ninguna parte», les dije a los chicos. «Pueden tomar el sol aquí. Quédense cerca de Ella, ¿vale?».Los chicos asintieron y me volví hacia la pareja de la cafetería.El corazón me dio un vuelco cuando se levantaron y caminaron por un estrecho sendero bordeado de avena marina y rosas silvestres. Mis pies se movieron por sí solos, siguiéndolos a cierta distancia.Caminaban muy juntos, susurrando y riendo de vez en cuando. La mujer se recogía el pelo detrás de la oreja exactamente igual que Monica siempre lo había hecho. El hombre tenía la ligera cojera de Stephan por su lesión en el fútbol universitario.Entonces les oí hablar.»Es arriesgado, pero no teníamos elección, Emily», dijo el hombre.¿Emily? pensé. ¿Por qué la llama Emily?Giraron por un camino bordeado de conchas hacia una casita cubierta de parras en flor.»Lo sé», suspiró la mujer. «Pero los echo de menos… sobre todo a los chicos».Me agarré a la valla de madera que rodeaba la casita, con los nudillos blancos.Eres tú, pensé. Pero ¿por qué… por qué has hecho esto?Cuando entraron en la casa, saqué el teléfono y marqué el 911. El operador escuchó pacientemente mientras le explicaba la imposible situación.Me quedé junto a la valla y escuché en busca de más pruebas. No podía creer lo que estaba ocurriendo.Finalmente, haciendo acopio de todo el valor que poseía, me acerqué a la puerta de la casa y llamé al timbre.Por un momento se hizo el silencio, y luego se acercaron unos pasos.La puerta se abrió y allí estaba mi hija. Su rostro perdió el color al reconocerme.»¿Mamá?», exclamó. «¿Qué… cómo nos has encontrado?».Antes de que pudiera responder, Stephan apareció detrás de ella. Entonces, el sonido de las sirenas que se acercaban llenó el aire.»¿Cómo has podido?», mi voz temblaba de rabia y dolor. «¿Cómo pudiste dejar atrás a tus propios hijos? ¿Tienes idea de lo que nos has hecho pasar?».Los coches de policía se detuvieron y dos agentes se acercaron rápida pero cautelosamente.Creo que tendremos que hacer algunas preguntas», dijo uno, mirando entre nosotros. «Esto… esto no es algo que veamos todos los días».Monica y Stephan, que se habían cambiado el nombre por el de Emily y Anthony, contaron su historia a trozos.»Se suponía que no tenía que ser así», dijo Monica, con voz vacilante. «Estábamos… nos estábamos ahogando, ¿saben? Las deudas, los usureros… seguían viniendo, exigiendo más. Lo intentamos todo, pero fue a peor».Esteban suspiró. «No sólo querían dinero. Nos amenazaban, y no queríamos arrastrar a los niños al lío que habíamos creado».Monica continuó, con las lágrimas resbalando por sus mejillas. «Pensamos que si nos marchábamos, daríamos a los niños una vida mejor, más estable. Pensamos que estarían mejor sin nosotros. Dejarlos atrás fue lo más duro que hicimos».Confesaron que habían montado el accidente para que pareciera que se habían caído por un acantilado al río, con la esperanza de que la policía dejara pronto de buscarlos y los dieran por muertos.Explicaron que se habían mudado a otra ciudad para empezar de cero e incluso se habían cambiado el nombre.»Pero no podía dejar de pensar en mis bebés», admitió Monica. «Necesitaba verlos, así que alquilamos esta casa de campo durante una semana, sólo para estar cerca de ellos».Se me rompió el corazón al escuchar su historia, pero la rabia hervía a fuego lento bajo mi compasión. No podía evitar creer que tenía que haber una forma mejor de tratar con los usureros.Una vez que me lo confesaron todo, le envié un mensaje de texto a Ella indicándole nuestra ubicación, y pronto su automóvil se detuvo con Andy y Peter. Los niños estallaron y sus caras se iluminaron de alegría al reconocer a sus padres.»¡Mamá! ¡Papá!», gritaron, corriendo hacia sus padres. «¡Ya están aquí! ¡Sabíamos que volverían!»Mónica los miró y se le llenaron los ojos de lágrimas. Se reunía con sus hijos después de dos años.Oh, mis dulces niños… Los he echado tanto de menos. Lo siento mucho», dijo, abrazándolos.Observé cómo se desarrollaba la escena, susurrando para mis adentros: «¿Pero a qué precio, Monica? ¿Qué has hecho?».La policía permitió el breve reencuentro antes de apartar a Monica y Stephen. El oficial superior se volvió hacia mí con simpatía en los ojos.»Lo siento, señora, pero podrían enfrentarse a graves cargos. Han infringido muchas leyes».¿Y mis nietos?», pregunté, observando las caras de confusión de Andy y Peter mientras volvían a separar a sus padres de ellos. «¿Cómo les explico nada de esto? Sólo son niños».»Eso es algo que tendrá que decidir usted», dijo con suavidad. «Pero la verdad acabará saliendo a la luz».Aquella noche, después de acostar a los niños, me senté sola en el salón. La carta anónima yacía sobre la mesita, y su mensaje tenía ahora un peso diferente.La cogí y volví a leer aquellas cinco palabras: «En realidad no se han ido».Seguía sin saber quién la había enviado, pero tenía razón.Mónica y Stephan no se habían ido. Habían elegido irse. Y, de algún modo, eso me parecía peor que saber que no estaban vivos.»No sé si puedo proteger a los niños de la tristeza», susurré a la silenciosa habitación, «pero haré lo que sea necesario para mantenerlos a salvo».Ahora, a veces siento que no debería haber llamado a la policía. Una parte de mí piensa que podría haber dejado que mi hija viviera la vida que quisiera, pero otra parte de mí quería que se diera cuenta de que lo que hizo estuvo mal.Crees que hice lo correcto llamando a la policía? ¿Qué habrías hecho tú si estuvieras en mi lugar?