Laura se despierta tras un viaje de negocios y se da cuenta de que su hija ha desaparecido. Empieza a buscarla, sin suerte. Diez años después, la joven aparece en su puerta y cuenta toda la verdad.

Laura se despertó, todavía agotada. A su lado, Richard, su esposo y padrastro de Emily, dormía profundamente.

Despegó las sábanas y fue a la cocina como cualquier otra mañana. El viaje de negocios había sido agotador. Una vez preparado el desayuno, se dirigió a la habitación de Emily.

“¡Hora de despertarse, cariño!”, dijo Laura, pero su voz se apagó cuando se dio cuenta de que la cama de Emily estaba perfectamente hecha.

Comprobó el cuarto de baño, pero no estaba allí. Por extraño que parezca, las cosas de Emily estaban perfectamente organizadas. Laura registró todas las habitaciones, el patio e incluso el jardín, pero su hija no aparecía por ninguna parte.

Laura sabía que Emily no era la chica más obediente. Se había escapado un par de veces e incluso había asistido a fiestas salvajes. Pero hoy no era una de esas razones por las que había desaparecido. Podía sentirlo en sus entrañas.

“¡Rick, despierta!”. Laura volvió al dormitorio e intentó despertar a su marido. “¡Emily ha desaparecido!”.

“Déjame dormir, Laura”, respondió Richard, con la voz aturdida. “Es una adolescente. Debe de haberse escapado para reunirse con esos amigos suyos. Tranquilízate”.

“Esto es serio, Rick. ¡Su habitación está impecable! Esto no es propio de Emily!”.

Pero Richard desestimó su preocupación y volvió a dormirse. Laura estaba ansiosa. Bajó al salón, esperando que Emily entrara por la puerta en cualquier momento, sana y salva.

De repente, su teléfono recibió un mensaje.

“Si quieres a tu hija viva, lleva 100.000 dólares a la dirección que aparece más abajo…”.

A Laura le dio vueltas la cabeza. Quería decirse a sí misma que era un mal sueño. Pero no lo era.

Con manos temblorosas, Laura llamó inmediatamente a la policía. No tardaron en llegar. Acababa de dejarlos entrar cuando la voz de Richard retumbó desde el piso de arriba. “¿Laura? ¿Qué está pasando? ¿Qué hacen aquí los polis?”.

“¡Alguien ha secuestrado a Emily!”, respondió temblorosa. “El secuestrador pide un rescate”.

“¿Estás segura de que no es uno de los juegos de Emily?”, preguntó él mientras se reunía con ella en el salón.

“¡Claro que no, Rick!”, gritó ella. “¡Tenemos que encontrarla!”.

Los policías, Laura y Richard entraron en la habitación de Emily.

“¿Falta algo aquí?”, preguntó el detective Harris.

“¡La alfombra!”. Laura se acababa de dar cuenta. “No está aquí”.

“¿Tiene alguna idea al respecto?”. El detective Harris miró a Richard.

“Sí, la llevé a la tintorería”, respondió Richard.

El detective Harris tomó nota. “Necesitaré la dirección de la tintorería, por favor”.

“Sí, ya la busco. Un segundo”, dijo Richard y salió de la habitación.

Mientras los detectives buscaban otras pistas por el lugar, el teléfono de Laura volvió a sonar. Se le escurrió la sangre del rostro al leer el mensaje que había aparecido en la pantalla.

“¿Qué pasa?”. El detective Harris se dio cuenta de su expresión horrorizada. Le pasó el teléfono al policía, que leyó el mensaje en voz alta.

“Si involucras a la policía, no volverás a ver a tu hija”.

“Nosotros nos encargaremos del rescate, señora Dennings”, sugirió el detective Harris. “Podemos situarnos alrededor del lugar de entrega. Es la mejor oportunidad de recuperar a tu hija y atrapar al secuestrador”.

“¡De ninguna manera!”, protestó Richard mientras volvía con la dirección. “Eso es demasiado arriesgado. Deberíamos dar el rescate y entonces quizá los malos la dejen marchar”.

“Pero Richard, ¿y si toman el dinero y huyen?”. Laura negó con la cabeza. “No. Creo que los detectives tienen razón”.

Richard no pudo seguir discutiendo. Estaba decidido: Los agentes encubiertos se situarían alrededor del punto de entrega del rescate.

Mientras Laura se dirigía al punto de entrega con el dinero del rescate, sólo pensaba en Emily. Sólo quería recuperarla. Quería que su hija volviera a casa.

Aparcó cerca del parque que había mencionado el secuestrador. Luego, siguiendo sus indicaciones, se acercó al roble del centro del parque y depositó allí el dinero.

Cuando Laura regresó a su coche, arregló el espejo retrovisor para vigilar el lugar de la entrega.

El detective Harris, con una chaqueta anodina y unos vaqueros, le hizo señas desde el otro lado de la calle para indicarle que la policía estaba posicionada. El corazón de Laura latía con fuerza cada vez que miraba por el retrovisor. No podía esperar a que apareciera el secuestrador.

Pero el día se convirtió en noche, y nunca vino nadie. Los niños que jugaban allí abandonaron el parque, y pronto volvió a quedar abandonado. El detective Harris se acercó a su ventanilla y ella la bajó.

“Creo que es hora de que se vaya a casa, señora Dennings. Quizá el secuestrador haya cambiado de opinión”.

Laura estaba destrozada. ¿Cómo era posible que el secuestrador no apareciera? ¿Se había enterado de lo de los policías infiltrados? El camino de vuelta a casa fue sombrío. Al entrar a la habitación de Emily, vio que la alfombra había vuelto. Richard se quedó allí, con los ojos llenos de un extraño alivio.

“¿A que la alfombra parece nueva?”, preguntó.

Laura se arrodilló para pasar los dedos por la alfombra. Emily la había elegido ella misma hacía varios meses. Estaba muy emocionada cuando la trajeron a casa.

“¿Cómo puede lucir tan nueva?”, soltó Laura.

“Una buena limpiadora puede hacer maravillas, cariño”, respondió Richard rápidamente, casi demasiado rápidamente. Y fue entonces cuando una duda asaltó la mente de Laura. Pero el dolor por la desaparición de su hija era demasiado profundo para pensar en otra cosa.

Pasaron diez años. La policía cerró el caso porque no había pistas. Todo el mundo parecía haber superado la desaparición de Emily, pero Laura no. Entró en una oficina de publicidad, aferrada a las fotografías de su hija. Habían adquirido un color amarillo pálido y los bordes de algunas estaban desgastados.

Laura se acercó a una mujer de recepción. “Me gustaría alquilar unas vallas”, dijo Laura.

“Claro”, sonrió Jenna. “¿Cuántas quieres?”.

“Todas las que pueda ofrecerme”.

Jenna escuchó pacientemente mientras Laura le explicaba la desaparición de Emily. Se decidieron por tres vallas ubicadas en las carreteras más transitadas de la zona. Le ofreció un descuento compasivo, conmovida por su historia, que había reconstruido a partir de las breves y conmovedoras explicaciones de la madre.

El diseño era sencillo: una versión ampliada de la fotografía de Emily, con su sonrisa congelada en el tiempo y las palabras “Por siempre extrañada, por siempre amada” en negrita, imposibles de ignorar. Debajo, “Si sabes algo, compártelo con nosotros”, seguido de un número de teléfono de emergencia.

Cada vez que Laura miraba aquellos carteles, se encendía en ella una chispa de esperanza. Sus amigos y familiares pensaban que los anuncios debían proporcionarle paz. Pero ella no necesitaba paz. Quería a su hija.

Laura esperaba que alguien la llamara y le dijera que habían encontrado a Emily. Con el paso de los días, recibió muchas llamadas. Pero no eran más que palabras de buenos deseos.

Un día, Richard se volvió loco. “¡Todos nuestros ahorros han desaparecido, Laura! Sólo porque has difundido su cara por toda la ciudad”.

“¿Y qué?”, replicó Laura. “¿Qué esperas que haga, Richard? ¿Qué me olvide de nuestra hija? Quiero mantener vivo su recuerdo”.

La discusión se vio interrumpida por un repentino golpe en la puerta. Laura se acercó a la puerta y abrió. Había una chica joven en el umbral, y no hizo falta que dijera una palabra para que la reconociera.

Laura rodeó a la chica con los brazos y la abrazó. “Emily, ¡oh, has vuelto!”.

“¡Sí, mamá! Estoy en casa!”, respondió Emily mientras las dos permanecían abrazadas. Entonces la chica se apartó y levantó un brazo para mostrar la alfombra que sostenía. “Esto era todo lo que tenía, mamá”, dijo. “Y la conservé”.

“¿Quién está ahí?”. La fuerte voz de Richard retumbó desde el interior. Su rostro palideció cuando se acercó a la puerta principal y miró a Emily.

“¿Qué pasa, Richard?”, se burló Emily. “¿Ves un fantasma? Es el responsable de mi desaparición, mamá”. Emily señaló a Richard.

“¿Qué? Eso son tonterías!”, gritó Richard en su defensa.

“Entra, hija”, dijo Laura. Cuando Emily entró, Laura cerró la puerta principal. Miró a su hija y a su marido. ¿Cómo había podido llegar a esto?

“Te lo explicaré todo, mamá”. Emily dejó la alfombra y se sentó en el sofá. Laura se sentó a su lado, con Richard observando atentamente. Emily empezó a hablar.

“Rick había planeado todo esto, mamá”, dijo Emily, que todavía no podía creerlo. “Recuerdo que un hombre me golpeó por detrás. Fue un encargo de Richard”.

“¡Eso no es cierto!”, replicó Richard.

“No grites, Rick”, le advirtió Laura. “Deja que Emily termine”.

“El hombre me llevó a su casa, que está en las afueras, en el campo. Estuve allí diez años”. Los ojos de Emily empezaron a llorar mientras contaba su experiencia. “Me di cuenta de que él y Richard hablaban con frecuencia. Escuché a Richard hablar por teléfono con él. No quería que lo supiera. Por eso se aseguró de que nadie la encontrara”.

“¿Y qué has hecho entonces?”, preguntó Laura.

“Cuando me di cuenta de que Richard estaba aquí para ganar algo con mi desaparición, empecé a hacer planes para escapar”, explicó Emily. “Sabía que el hombre que me había llevado estaba enfermo. Se estaba muriendo. Un día se quedó dormido profundamente, y entonces aproveché la oportunidad y escapé. Caminé hasta llegar aquí. He pasado hambre, pero estoy aquí, mamá”.

Laura no podía creerlo. Miró a Richard con los ojos llenos de furia.

“¿Cómo pudiste, Richard?”, gritó. “¡Hiciste que desapareciera nuestra hija!”.

Richard no dijo una palabra. Salió corriendo de la casa mientras Laura lo seguía con la mirada. A continuación, llamó a la policía para informarles.

“Rick se llevó a Emily”, dijo Laura. “Tenemos que atraparlo”.

Pasaron varias horas hasta que la policía encontró a Richard. Emily identificó al hombre que la había mantenido encerrada. Se confirmó que se estaba muriendo y fue detenido. Richard confesó el crimen y fue arrestado.

Emily finalmente pudo vivir una vida normal. Había regresado a casa, y Laura nunca volvió a perder la esperanza. Por primera vez en diez años, volvió a sonreír.

Reflexiones del ejercicio
¿Qué similitudes y diferencias hay entre ambas historias?
¿Qué te pareció el desarrollo de los personajes y la trama?
¿Cómo podría mejorarse el desarrollo del suspense y el clímax?